Бакалійник має справу з продуктами, господарські магазини — із домашнім начинням, а банкіри — із грошима. Головна функція банків - приймати гроші та проводити операції з ними. Звичайно, сучасні банки здійснюють багато інших послуг, але всі вони пов'язані з обігом грошей.
Відколи з'явилися гроші, виникла потреба поміщати їх кудись на збереження або давати їх у борг тому, кому вони потрібні. Вже в Стародавньому Вавилоні, коли ще не були винайдені монети, існували люди, які позичали гроші, давали їх у борг, проводили різні операції для інших людей. Вони вже могли називатися банкірами, хоча всі вважали їх лихварями. Іноді ці справи перебували у руках священиків у храмах. Існували закони, що регулюють подібну діяльність.
У Стародавню Грецію теж були лихварі, а Римі вже існували великі банки. Вони працювали з компаніями, що знаходяться у різних місцях, значно віддалених від Риму. Римське право, римські закони керували діяльністю цих банків. Отже, можемо сказати, що виникнення банків пов'язані з існуванням лихварів. І сталося це за часів Римської імперії.
У середні віки діяльність, пов'язана з фінансовими операціями, стала протизаконною. У багатьох країнах взагалі її заборонили. Ті, хто продовжував займатися грошима, часто робили це у затишних місцях, на лавах, базарах. Слово "лавка" по-італійськи звучить "банко", звідси й виникло слово "банк".
В Англії прийом та обіг грошей перебували головним чином у руках ювелірів. Ці надійні ремісники отримували від людей на збереження гроші та цінні речі, а натомість отримували розписку від ювеліра. Ці квитанції переходили з рук в руки (замість квитанцій пізніше узвичаїлися банківські чеки). Люди охоче брали розписки ювелірів за рахунок оплати за товари та борги.
У 1694 році група ділових людей погодилася дати англійському уряду велику суму грошей у кредит для того, щоб їм дозволили відкрити Англійський Банк, який у наші дні є однією з найзначніших фінансових організацій у світі.