Іноді відкриття починається з появи ідеї. Людина з'являється думка, що людям необхідний якийсь механізм чи виріб, і він починає його «винаходити».
Але щодо літака, або, як казали раніше, аероплана, ідея ця була для людини однією з найстаріших і найпотаємніших. Думка про польоти полонила людину з давніх-давен. Одна з найвідоміших легенд розповідає про Ікара, який прикріпив крила до тіла воском та злетів! Однак коли він наблизився до Сонця, віск розплавився, Ікар упав і загинув. Але мрія залишилася. Ікар - це символ людського прагнення нових вершин.
Леонардо да Вінчі, який був не лише великим художником, а й винахідником, залишив по собі нариси літального апарату, який використовував м'язову силу людини. Були й інші мрійники, які мріяли ідеєю аероплана сотні років тому!
Ранні літальні апарати не мали власної потужності. Це були по суті гігантські повітряні змії або планери. Протягом ХІХ століття з ними було проведено багато експериментів.
Але нікому не вдавалося зробити літальний апарат важчим за повітря, що має власну потужність. По суті, було проблематично, чи можна взагалі побудувати такий апарат. Першим довів, що це можна зробити, професор Семюел Ленглі зі Смітсонівського інституту у Вашингтоні. Він побудував дві літальні машини, кожна в 3,5 метра шириною і 4,5 метра завдовжки, що рухаються паровим двигуном в 1,5 кінські сили. У 1896 році ці дві моделі зробили успішні польоти. Проте випробувальний політ літального апарату Ленглі у натуральну величину закінчився невдачею: він розбився 7 жовтня 1903 року.
17 грудня цього ж року братам Орвілу та Уїлбуру Райтам вдалося здійснити успішний політ у літальному апараті важчим за повітря з власною потужністю. У Кітті Хоке (штат Північна Кароліна) вони здійснили один політ на 30 метрів за 12 секунд і другий - на 260 метрів за 59 секунд. Так народився аероплан, чи літак!