Коли ми думаємо про землетрус, ми представляємо будівлі, що обрушуються, відкриваються в землі гігантські тріщини тощо. Що тут можна "виміряти"?
Землетрус - це тремтіння або коливання земної поверхні. І вимірюються саме ці коливання. Причиною землетрусу зазвичай є «зсув» в скельних породах земної кори, розлом, уздовж якого один скельний масив треться про іншу з величезною силою. Більшість цієї гігантської енергії викликає коливання в скельних породах. Ці коливання можуть поширюватися на тисячі миль, і тому землетрус у Токіо може бути виявлено та виміряно в Англії.
Коливання при землетрусі складаються із трьох або більше типів хвильових коливань, які передаються з різною швидкістю по скельних породах земної кори. Первинні хвилі коливаються подовжньо; вторинні – поперечно; і довгі хвилі передаються поверхнею землі. Довгі хвилі переміщаються повільніше, але мають більший розмах і є причиною всіх видимих руйнувань.
У різних місцях по всьому світу розташовуються прилади, які називаються сейсмографами, щоб щодня фіксувати коливання земної кори, тому що вона ніколи не буває у спокійному стані. Записи з двох або більше сейсмографів допомагають сейсмологам виявити місце, де стався землетрус.
Сейсмограф являє собою акуратно підвішений вантаж, який залишається нерухомим, коли під впливом землетрусу коливаються інші частини приладу. Іншими словами, цей вантаж, що звисає із зафіксованої стійки, під час землетрусу залишається нерухомим. Але стійка, на якій він закріплений, рухається, а до стійки під вантажем прикріплена паперова стрічка. У міру руху стрічки вантаж залишає на ній запис.
Запис на стрічці фіксує час приходу хвилі, силу коливання і може навіть вказати напрям, звідки прийшла хвиля.