Більшість із нас має невиразне уявлення про те, що десь усередині нас згорнуть кишечник — прохід, яким їжа просувається в процесі травлення. Але мало хто дійсно розуміє, як він працює.
Довжина кишечника у тварин залежить від виду їжі, яку вони приймають. У м'ясоїдних тварин кишечник коротший, тому що для переробки їжі їм потрібно менше засобів, що сприяють травленню. Люди, які вважають за краще харчуватися м'ясними продуктами, мають більш короткий кишечник, ніж у людей, які вживають частіше овочі.
Довжина людського кишечника приблизно 3 м. Але після смерті людини внаслідок посмертного розслаблення мускулатури кишечник розтягується до 8,5 м.
В основному стінки кишківника складаються з м'язових волокон. Це необхідно для того, щоб кишечник міг переробляти їжу, що проходить через нього. У кишечнику їжа поєднується з певними секреціями і проходить далі. Для того щоб зробити це, тонка кишка утворює цілу низку петлеподібних вигинів. Кожна петля утримує частинки їжі та переробляє їх. Перемішування та перетравлення їжі триває близько 30 хвилин. Потім відбувається просування їжі у наступну петлю.
Травленню сприяє те, що стінки тонкої кишки містять 20 млн маленьких залоз. Ці залози виробляють від 5 до 10 літрів травного соку! Соки змочують і пом'якшують їжу так, щоб через деякий час вона потрапила в товсту кишку в напіврідкому стані.
Якщо розглядати стінки кишки у збільшувальному склі, то можна побачити, що вони не гладкі, а схожі на вельвет. Стіни вкриті мільйонами маленьких щупальцеподібних кишкових ворсинок. Ворсинки сигналізують залозам, коли виливати травний сік, а також здійснюють функцію всмоктування поживних речовин.
Не перетравлювана соками їжа піддається перетравленню бактеріями, що живуть у товстій кишці. Цей процес називається розкладанням.
Мільярди бактерій перемелюють грубі частини їжі, яку ми їмо (наприклад, шкірку фруктів), і вичавлюють необхідні поживні речовини.
Це лише схематичний опис роботи нашого кишківника. Кишечник – це великий, надзвичайно необхідний організму орган.