Організм кожної тварини та рослини є, по суті, хімічним заводом. Якщо в організмі не відбуваються постійні хімічні зміни, життя практично неможливе. Ми можемо вживати їжу, дихати, рухатися, тому що в клітинах, тканинах та органах відбуваються хімічні зміни.
Ось приклад процесу хімічного життя. Ви їсте шматочок хліба, кашу чи картопля. Крохмаль цієї їжі перетворюється на глюкозу, яка потім потрапляє у кров. Там глюкоза спалюється за допомогою кисню, який ви вдихаєте, та організм отримує енергію.
Хіміки визначили, що подібні процеси, що протікають у будь-якому організмі, можливі завдяки невеликій кількості протеїну. Протеїн виробляється живими клітинами. Ці клітини називаються ферментами. Ферменти виконують специфічну функцію. Кожен фермент сприяє протіканню лише одного хімічного процесу.
Хімічні процеси, як було зазначено, відбуваються переважають у всіх живих організмах. Коли зерна пшениці, ячменю чи іншого злаку починають рости, вони виробляють ферменти. А ферменти перетворюють крохмаль, що міститься в зернах, глюкозу. Цей процес називається додаванням. Фермент, що у цьому процесі, називається діастазою.
Хоча нам відомо, які процеси протікають за допомогою ферментів, але їхня природа поки що не зрозуміла. Ферменти є хімічними сполуками, які завжди містять вуглець, водень, іноді кисень та азот.
Існує безліч різних ферментів, але тільки деякі з них можуть бути виділені з соків рослин і тварин.
Цікаво, що ферменти виробляються тільки живими клітинами і можуть здійснювати хімічні реакції навіть без живої тканини.