Відстань від Землі до найближчої зірки становить чотири з половиною світлові роки. У світловому році приблизно шість мільйонів мільйонів миль - або 6 000 000 000 000 миль! Постає питання, якщо зірки знаходяться на такій величезній відстані від нас, як ми можемо визначити їх розміри, їх склад і так далі?
Був час, коли телескоп був єдиним приладом астрономів. В даний час існує безліч приладів, що дозволяють астрономам вивчати рух, яскравість, колір, температуру та склад зірок.
Насамперед це фотоапарат, який застосовується для того, щоб постійно фотографувати зірки, що спостерігаються. Інший прилад — це спектрограф, який використовується для фотографування спектрів зірок або променів світла, що виходять від них. За допомогою спектрографа астрономи отримали більшу частину відомостей про склад зірок, їх температури і швидкості їх переміщень.
Спектр однієї зірки може нагадувати спектр іншої. З'ясувалося, що зірки кожного спектрального класу мають колір. Колір може бути від блакитного до червоного. Наше Сонце - це жовта зірка, що знаходиться в середині цього ряду. Температуру зірки також можна визначити шляхом вимірювання кольорів спектра. Блакитні зірки – великі, гарячі та яскраві та мають температури від 25 000 градусів і вище. Червоні зірки досить холодні, з температурою поверхні від 1600 градусів і менше.
Щоб з'ясувати хімічний склад зірки, астроном порівнює спектри зірок із спектрами, отриманими в лабораторних умовах. Всі елементи, виявлені у складі зірок, існують і на Землі, але зірки являють собою переважно кулі з дуже гарячого газу, здебільшого — водню і гелію.
Астрономи користуються ще й спеціальними телескопами, які дають змогу фотографувати великі ділянки неба. Радіотелескопи це прилади ще одного типу. Вони складаються з дуже великої антени, приймача та реєструючого датчика. Цей прилад реєструє потужність радіовипромінювань від зірок та планет. Таким чином, ви бачите, що ми можемо подолати великі відстані та за допомогою різних приладів дізнатися досить багато про зірок.