Усьому живому землі потрібно азот у формі, придатної для вживання. Для рослин та тварин це так само важливо, як і для людини. Азот - складова частина протеїну, який є будівельним матеріалом для людського тіла. Без цієї речовини ніхто не міг би вирости або відновити пошкоджені тканини.
У той час як кисень становить 21% повітря, яким ми дихаємо, азоту в ньому міститься 78%. Над одним квадратним кілометром земної поверхні знаходиться приблизно 7200000 тонн азоту. Це безбарвний газ без смаку та запаху, який слабо розчиняється у воді.
Може здатися, що якщо азот знаходиться всюди в навколишньому повітрі, то живій істоті дуже легко його отримувати. Але людина неспроможна споживати чистий азот. При вдиханні він поглинає кисень. Тому азот корисний лише тоді, коли у поєднанні з іншими речовинами він утворює сполуки. У природі існує лише кілька рослин, здатних поглинати із повітря чистий азот. До них відносяться бобові: квасоля, горох та конюшина. Але всі рослини здатні використовувати прості азотні сполуки з ґрунту, в якому вони ростуть.
Тому в природі існує азотний цикл, що дозволяє підтримувати життя рослин та тварин. Рослини отримують з ґрунту прості азотні сполуки і з'єднують їх із вуглецем, щоб отримати протеїн. Тварини одержують азот, поїдаючи рослини. Азот повертається в землю в гіді покидьків. Певні бактерії перетворюють ці відходи знову на прості азотні сполуки, і рослини можуть використовувати їх знову. Так завершується цикл. Запаси азоту поповнюються також бактеріями, які забирають азот із повітря та накопичують його у грунті.