Чи можете ви уявити собі шосе, де абсолютно немає жодних попереджувальних знаків, які повідомляють про пошкодження, перехрестя, повороти, прилеглі міста і центри? Природно, і морські шляхи вимагають таких самих знаків, і маяк є одним з них. Його світло показує морякам шлях у порт, з його допомогою вони можуть визначити своє становище в морі, його світло попереджає кораблі про небезпечні рифи та скелі.
Перші маяки були невеликими вежами, на вершині яких стояли металеві кошики з деревом, що горить, або кам'яним вугіллям. Ймовірно, вони почали з'являтися, як тільки люди почали виходити в море, тобто тисячі років тому. Ніхто достеменно не знає, коли вони з'явилися. Але точно відомо, що у VII столітті до н. існував добре відомий маяк, який стояв на мисі Сігеум біля Геллеспонта. Найвідомішим маяком стародавніх часів був мармуровий маяк Фарос в Олександрії, Єгипті, названий на честь острова, де він стояв. Сьогодні його вартість оцінювалася б у 1 млн доларів; він був визнаний одним із семи чудес світу. У ІІІ столітті до н.е. Вогонь, що блищав на його вершині, вказував кораблям шлях до Олександрії.
Римляни побудували багато відомих маяків, наприклад, у Булоні, на території сучасної Франції, який працював до XVII століття. Їхні маяки були маленькими і погано побудованими в порівнянні з сучасними. Наразі кожна країна з морським узбережжям має комісію в уряді, яка займається проблемами будівництва та експлуатації маяків.
Коли маяк може бути збудований на суші, його конструкція досить проста і він коштує не надто дорого. Але коли він будується на скелі, яку постійно захльостують хвилі, або на хиткіх пісках, або на мілинах, мають бути вирішені важкі інженерні завдання.
Башта маяка може бути побудована з твердого каменю, наприклад граніту, або облицьована каменем, або складатися із залізобетонної конструкції.