Сьогодні у восьми з кожних десяти будинків Великобританії грають у карткові ігри, але й у інших, якщо добре пошукати, можна знайти карткову колоду. Гра в карти настільки звична для більшості з нас, що нам навіть здається, що вони існували завжди.
Можливо, гральні карти були відомі з часу створення людиною образотворчого мистецтва. Їхня історія йде так далеко в минуле, що ніхто не може сказати точно, коли і де вони з'явилися вперше.
Довгий час вважалося, що гральні карти були винайдені китайцями, оскільки раніше паперові гроші та гральні карти у Китаї були практично ідентичні. Ми знаємо, що гральні карти існували у Китаї тисячу років тому! Але все ж таки нині немає ясності, кому віддати пріоритет винаходу карт: китайцям, єгиптянам, арабам або індусам.
З самого появи карти стали одним із способів передбачення долі. Цілком можливо, що для цієї мети вони використовувалися до того, як почали застосовувати різні азартні ігри. У середні віки за допомогою гральних карт чаклуни передбачали майбутнє.
Коли гральні карти потрапили до Європи? Дехто вважає, що їх привезли зі своїх походів хрестоносці. Інші кажуть, що через сарацин вони потрапили до Іспанії чи Італії, треті — що цигани привезли їх до Східної Європи. Безперечно, однак, що гральні карти були відомі в Європі з XIII століття.
Спочатку було багато різних видів гральних карт. Поширені були, наприклад, фігурні карти (їх у колоді було 22, і серед них не було цифр) та цифрові карти (у цій колоді було 56 карток — і жодної картинки). Французи першими створили колоду із 52 карт. Вони використовували цифрові карти та зберегли короля, даму, валета з фігурних карт. Цю 52-карткову колоду перейняли англійці.
Найраніші карти малювалися вручну, але з розвитком різьблення по дереву гральні карти стали дешевшими і дуже швидко поширилися серед простого народу.