За винятком органу, піаніно – найскладніший інструмент. Взагалі, його справжня назва — піанофорте, що означає «тихо-голосно». Ця назва виходить із того, що піаніно може виробляти звуки різної висоти та сили.
Піаніно походить від дуже простого інструменту, який називається монохордом. Це була скринька з єдиною струною, яка мала інтервали на шкалі, нанесеній на нього.
Близько 1000 н.е. Гвідо д'Ареццо винайшов рухливу перемичку для монохорда, додав клавіші та струни. Створений ним інструмент був у використанні до XVI століття. Пізніше він набув іншої форми - клавікорд. Звук на клавікорді виходив від вібрації струн під впливом мідних голок.
Тісно пов'язаний із згаданими вище інструмент, званий спинет. Це був довгастий інструмент із діапазоном у 4 октави. Його струни рухалися щипками чи переборами.
Відомий інструмент XVII століття називався клавесин. Він більший за розмірами клавікорду та спинета і має дві клавіатури. Нагадує формою велике піаніно. Струни рухалися за допомогою маленьких пір'їнок.
Реальна відмінність, що ставить ці інструменти окремо від піаніно, це дія молоточків. Воно стало винаходом Бартоломео Крістофорі у 1709 році. Дія молоточків допомогла позбутися дряпаючого звуку, чого не можна було уникнути в примітивніших інструментах.
На часі Моцарта і Бетховена фортепіано стало популярним інструментом. Бетховен був першим композитором, який отримував найбільшу користь від піаніно: його музика вимагає нижчих, глибоких, потужних звуків фортепіано.