Слово «ієрогліфи» з давньогрецької буквально перекладається як «священне різьблення». Насправді це не зовсім точна назва стародавнього листа єгиптян. Воно сталося тому, що давні греки, побачивши вперше ці письмена, вважали їх священними, виконаними жерцями.
Єгипетські ієрогліфи насправді чи не найстаріша система листа з відомих нам. Деякі з виявлених написів датуються приблизно 3000 до н.е., і на їх основі існувала письмова мова стародавнього Єгипту аж до I століття нашої ери.
Спочатку древні єгиптяни використовували просту форму рисуночного, або, як його називають, піктографічного листа, аналогічну тим, якими користувалися всі первісні народи світу. Ієрогліфи були просто малюнками, кожен із яких представляв реальний фізичний об'єкт. Сонце зображалося у вигляді диска, місяць у вигляді півмісяця, вода хвилястою лінією, людина фігуркою і так далі.
Однак ці «криптограми» не могли зобразити невидимі оком події, процеси, як-от думки, світло, день, ніч. Таким чином, ієрогліфи згодом стали символами понять, а не лише об'єктів. Диск міг означати поняття «день», а не лише «сонце»; інший символ позначав "поворот", "зміна напряму". Ці уявні знаки називаються ідеограмами.
Наступний етап розвитку ієрогліфів полягав у зображенні образів, щоб відобразити звуки замість предметів, які існують реально. Наприклад, в англійській мові слово "bee" - "бджола" може означати не тільки комаху, а й звук "БІ" (bee - bi:), "a leaf" - "аркуш" може звучати як звук "ліф" (li:f). З'єднавшись разом, вони означають слово Belief — віра. Такі ієрогліфи, які вживаються як звукові знаки, називаються фонограмами.
Стародавні єгиптяни могли писати будь-які слова, незалежно від того, можна було його зобразити як малюнок чи ні.
З цих фонограм виникла ціла серія знаків, кожен із яких представляв лише одну букву. При написанні єгиптяни скористалися співзвуччями. Наприклад, англійське слово "drink" (пити) було б написано як "drnk" (природно, стародавні єгиптяни писали своєю мовою).
Єгиптяни, крім того, зберігали у листі вживання застарілих знаків — ідеограм, фонограм та піктограм. Згодом це так ускладнило письмову мову, що простий народ часто не міг її зрозуміти!