Нікель входить до складу багатьох сплавів, які широко використовуються у сотнях промислових галузей. Це один із найкорисніших металів, відомих людині. Але за старих часів, коли з ним намагалися працювати хіміки, він завдавав їм чимало клопоту. Адже недарма назва «нікель» походить від німецького слова, що означає «чортеня»!
Нікель знаходять у метеоритах, і іноді – у невеликих кількостях – його виявляють у вільному стані. Але найбільші запаси нікелю зустрічаються у певних родовищах, зокрема у пірротитових (пірротит – це мінерал, що містить залізо, мідь та нікель).
Канада – найбільший виробник нікелю.
Руду, що містить нікель, зазвичай плавлять у доменних печах, щоб одержати збагачену суміш, яка називається штейн. Потім із цієї суміші в доменній печі виплавляється нікель.
Нікель - це сріблястий, блискучий метал, який піддається ковці, тобто легко обробляється. Крім того, нікель - один з найбільш намагнічуваних металів в ненагрітому стані.
Ми рідко бачимо чистий нікель, крім тих випадків, коли він використовується для покриття інших металів. Це називається нікелевим покриттям. Воно захищає метали від іржі та втрати блиску, збільшує їх зносостійкість.
Більшість виробленого нікелю використовують у сплавах. Наприклад, у сплаві з міддю він використовується для виготовлення монет. Тому п'ятицентова монета США називається "нікелем". У сплаві з трьома частинами міді та однієї цинку нікель утворює світло-сріблястий метал, відомий під назвою «нейзильбер», який використовується для виготовлення столових приладів і як основа для срібних предметів.
Але в такий спосіб використовується порівняно невелика частина нікелю. Здебільшого він йде виготовлення сплавів зі сталлю, які можуть витримувати постійні навантаження. Ці сплави знаходять застосування у будівництві мостів, залізниць, виготовлення заклепок, котлів для локомотивів, автомобільних коробок передач і осей, зубів для ковшів екскаваторів.