Першим освітлювальним приладом, який використовував чоловік, була дерев'яна палиця, що горіла, яку діставали з багаття. Першою лампою служив камінь з поглибленням, черепашка чи череп, наповнений тваринним чи риб'ячим жиром як паливо і з ґнотом з очерету, очерету чи шнура, що з дерев'яного волокна.
Свічки з'явилися дуже давно. Вони являли собою грубі циліндри з воску або іншої жирної речовини, що оточувала гніт з деревного волокна або шматка скрученої тканини. Свічки з бджолиного воску з'явилися дуже давно, і згадки ми знаходимо ще в римських авторів.
Якість свічок залишалася постійною протягом багатьох років. До середини XIX століття виготовлення свічок входило до обов'язків домогосподарок. Робилося це так. Сало, яке отримували з овець чи биків, розтоплювали у великій каструлі. Вільно кручену нитку з бавовни, яка була вдвічі довша за саму свічку, вішали на прутик і кінці сплітали разом. Ряд таких ниток кілька разів мачали в розплавлене сало і давали охолонути після кожного занурення.
Коли шар сала досягав потрібної товщини, свічка була готова. Іноді розплавлене сало виливали в циліндричні формочки, куди було вставлено гніт, але частіше свічки робили шляхом занурення.
Сучасні заводи, де виробляють свічки значно покращили їхню якість. Тепер гніт роблять із слабо крученої бавовняної нитки і використовують бджолиний віск, парафін, сало та інші жировмісні речовини.
Їх обробляють таким чином, щоб свічка давала якомога більше світла і менше кіптяви. У давнину свічки сильно диміли і видавали неприємний запах, оскільки в салі містився гліцерин. Сучасні виробники навчилися позбавлятися його.