Людське бажання навчитися добувати вогонь, щоб обігрівати себе та готувати їжу, змушувало винаходити різні види сірників. Печерна людина висікала іскри з кременю і сподівалася, що це запалить сухе листя. Римляни тисячі років не набагато просунулися вперед у способі отримання вогню. Вони стукали каменем об камінь і висіченою іскрою намагалися підпалити скіпку, вкриту сіркою.
У середні віки іскрами, висіченими за допомогою кременю та заліза, намагалися підпалити сухі ганчірки або сухий мох. Такі матеріали, які легко спалахують, звуться «фітіль».
Сучасні сірники були винайдені з відкриттям фосфору - речовини, що займається при дуже низькій температурі. У 1681 році англієць на ім'я Роберт Бойл занурив скіпку, яка була вкрита сіркою, в розчин сірки та фосфору. Так з'явилися сірники. Але вони запалювалися так легко, що цей винахід було не практично.
Перші практичні сірники були зроблені в Англії аптекарем на ім'я Джона Вокера. Для того, щоб запалити їх, треба було чиркнути ними між складками паперу, на який було нанесено товче скло. До 1833 фосфорні сірники, які можна було запалити тертям, з'явилися в Австрії та Німеччині. Але була одна проблема. Білий чи жовтий фосфор був такий небезпечний для робітників, які виробляли сірники, що його довелося заборонити міжнародним договором 1906 року.
Зрештою, неотруйний червоний фосфор став застосовуватися у виробництві, і це призвело до винаходу безпечних сірників. Перші безпечні сірники, які запалювалися лише про спеціально оброблену поверхню, були зроблені у Швеції у 1844 році. Замість того, щоб наносити всі необхідні хімічні компоненти на сірникову головку, червоний фосфор наносили на поверхню коробки, про яку запалюють сірники. Такі сірники були безпечні до тих пір, поки вони не стикалися з поверхнею, що «черкає».
Під час Другої світової війни деякі війська були направлені до тропіків на узбережжі Тихого океану, де дуже часті дощі робили прості сірники неефективними. Людина на ім'я Раймонд Каді винайшла покриття для сірників, яке зберігало їх у робочому стані навіть через 8 годин перебування під водою!