Сонце було першим годинником для людини. Давним-давно людина визначала, скільки часу, глянувши на сонце, як воно рухається небом. Було легко відрізнити схід сонця від заходу сонця, але значно важче дізнатися час, коли сонце піднімалося над горизонтом. Саме в цей день було важко назвати час, орієнтуючись по сонцю.
Людина зауважила, що довжина тіні змінюється протягом усього дня. Стало ясно, що точніше можна визначити час, якщо дивитися на тінь, а не на сонце. Від цього відкриття залишався всього один крок до винаходу сонячного годинника, який насправді є тіньовим годинником. Замість спроб поглянути на сонце і пов'язати з цим час дня, краще поглянути на тінь, що відбиває положення сонця на небі.
Першим сонячним годинником був просто стовп, устромлений у землю. Камені, розміщені навколо стовпа, показували положення тіні, як вона рухається протягом дня. Так людина могла виміряти поточний час. Пізніше стали скористатися величезними кам'яними колонами. «Голка Клеопатри», яка зараз перебуває на набережній Темзи в Лондоні, є частиною такого сонячного годинника. Але й менший за розміром сонячний годинник також використовувався. Один маленький єгипетський годинник, яким 3500 років, має форму літери L. Вони плоско лежать на довгій стороні цієї літери, а позначки показують 6 періодів часу.
Близько 300 року до н. давньовавилонський астроном винайшов новий вид сонячного годинника, що має форму чаші, кулі. Тінь, кинута стрілкою — вказівником, рухалася і відзначала протягом дня 12 годин. Цей вид сонячного годинника був дуже точним, ним користувалися протягом століть.
В даний час в садах можна побачити сонячний годинник, але вони побудовані більше для розваги, ніж для реального використання. Проте на стінах і віконних віконницях можна іноді побачити грубий сонячний годинник. Вони влаштовані так, що милиця або край віконної обшивки кидають тінь. У точному сонячному годиннику покажчик повинен бути розміщений під кутом, рівним широті місця, де годинник використовується. Просто вертикальна палиця показує правильний час тільки на певній широті, у певний час року. Якщо плоский циферблат, годинникові позначки повинні бути розташовані на ньому нерівномірно.