Катакомбами називалися підземні склепи, розташовані поблизу Риму, де ховали перших християн. Коли імператор Нерон почав їхнє переслідування, християни почали збиратися в підземеллях для проведення культових обрядів. Крім того, кожен громадянин міг у них урятуватися від набігів. А пізніше християни стали закладати основні входи та робити потаємні, які були розкидані на кілька миль у підземних галереях. Кажуть, що якщо римські катакомби витягнути в одну лінію, то вона буде найдовшою за узбережжя Італії.
За імператора Костянтина переслідування християн припинилося і катакомби перетворилися на місце паломництва. Коли готи завоювали та пограбували Рим у 410 році, вони замурували входи в катакомби для захисту від несподіваних нападів ворогів. У XII столітті про існування підземель забули. Вони були замуровані настільки ретельно, що їх випадково виявили лише 1578 року. Катакомби були розкопані, але лише частково і на глибину 3-4 метри. Ширина розкопаного забезпечувала прохід для проходження двох людей. Щаблі іноді вели вниз на глибину до 12 метрів.
Деякі з підземель мають 2 яруси і більше. А одна катакомба – святого Себастьяна – навіть 4. Найнижчі підземні галереї розходяться у різних напрямках. У стінах галерей зроблено ніші для поховань, які зазвичай замуровувалися кам'яними плитами.
Безліч цих кам'яних перегородок зараз зруйновано, і нинішнім відвідувачам давніх склепів доводиться йти між довгими рядами людських кісток.