Історія паперових зміїв така тривала, що ніхто не візьметься назвати сьогодні автора першого змія чи хоча б країну, де він жив. Деякі стверджують, що це був грек на ім'я Аркітас, який жив у 4 столітті н. Але в країнах Сходу змії запускалися, мабуть, задовго до того.
У Китаї "змії" завжди були важливою частиною багатьох свят. На дев'ятий день дев'ятого місяця за китайським календарем всенародно відзначається Свято Високого Польоту. Барвистий вигляд має небо, засіяне зміями всіляких форм і розмірів. Деякі мають форму риб, жаб, птахів. Це не лише дитяче свято: цілком дорослі люди поєднуються в іграх. Проводяться навіть «битви паперових зміїв», у яких змії із прикріпленими до них шматочками скла використовуються для того, щоб зрізати нитки в інших зміїв!
У західних країнах змії використовувалися більш серйозних цілей. В 1752 Бенджамін Франклін запустив шовкового змія в грозу, щоб довести, що блискавка і електрика - одне і те ж. Ще до Франкліна змії запускалися з прикріпленими до них термометрами вивчення температури хмар.
До кінця XIX століття змії використовувалися більшістю метеостанцій. Вони були обладнані приладами для реєстрації температури та вологості повітря, швидкості вітру. Деякі з цих зміїв запускалися на висоту понад шість кілометрів! Для того щоб досягти такої висоти, використовували не одного, а кілька зміїв, з'єднаних разом. Нитка змія робилася з дуже тонкого дроту і була така легка, що 1,6 км її важила всього 7 кг, і досить міцною, щоб підняти 110 кг, не обірвавшись.
До винаходу аероплана змії використовувалися також і для військових цілей, коли через сильний вітер аеростати здійснювали вимушену посадку. Наприклад, один із таких зміїв досягав у довжину 11 метрів і піднімав людину в повітря на 30 метрів.
Хоча більша частина зміїв - знайомої трикутної форми, все ж таки найпотужніші змії мають форму коробки, повністю закритої зверху і знизу і частково - з боків. Щоб побудувати змія у формі метелика, корабля або птиці, просто беруть більше палиць, ніж у звичайних зміях, і натягують нитки, щоб отримати бажане обрис.