Літери алфавіту насправді символи звуків. Літери англійського алфавіту ґрунтуються на римському алфавіті, якому близько 2500 років. Великі літери майже точно нагадують римські літери, які використовувалися у III столітті до н.
До винаходу алфавіту людина, щоб записати будь-які події або передати повідомлення, використовувала малюнки. Зображення кількох антилоп могло означати «тут хороше полювання», тобто це була форма листа. Такий «образотворчий лист» був поширений у стародавньому Вавилоні, Єгипті та Китаї.
Згодом образотворчий лист зазнав змін. Малюнок замість просто зображення об'єкта став представляти ідею, пов'язану з позначеним об'єктом. Наприклад, малюнок ноги міг позначати дієслово «йти». Цей період писемності називається «ідеографічним», або «передаючим ідею».
Але проблема з подібним листом полягала в тому, що послання різними людьми могло бути зрозумілим по-різному. Поступово цей метод змінювався. Символи стали відповідати комбінації звуків. Наприклад, якщо слово "ід" позначало "руку", малюнок руки став позначати звук "ід". Тому щоразу, коли хотіли передати звук «ід», використовували малюнок руки. Цей етап писемності можна назвати «силабічною писемністю».
У Вавилоні та Китаї розвиток писемності не переступив цього рубежу. Єгиптяни створили своєрідний алфавіт, включивши в малюнки 24 знаки, що позначали окремі звуки або слова, що складаються з одного приголосного. Однак вони не зрозуміли значення свого винаходу.
Близько 3500 років тому народи, що населяли східне узбережжя Середземного моря, зробили відкриття, яке наблизило їх до створення алфавіту. Вони усвідомили, що той самий знак можна використовувати для одного звуку у всіх поєднаннях, тому вони застосовували обмежену кількість знаків з цією метою. Такі знаки стали алфавітом.
Алфавіт стали застосовувати давні євреї та фінікійці. Останні передали алфавіт грекам. Стародавні римляни перейняли грецький алфавіт, внісши деякі зміни та доповнення. Звідси латинський алфавіт перейняли мешканці Західної Європи. Так виник сучасний алфавіт.