Смак виникає при вплив різних розчинних речовин на смакові рецептори. Якщо атоми речовини не можуть вільно рухатися, ми не відчуємо смаку цієї речовини. Ось чому ми можемо відчути смак лише розчинних речовин. У тварин, що у воді, смакові рецептори розташовані на поверхні тіла. Наприклад, риба може відчувати смак своїми хвостовими плавцями! У тварин, що живуть на земній поверхні, смакові рецептори сконцентровані головним чином у роті, а люди перебувають лише мовою.
Якщо ви розгляньте свою мову в дзеркало, то побачите, що вона покрита маленькими горбками - сосочками. Смакові рецептори розташовані на стінках цих сосочків.
Кількість смакових рецепторів тварин залежить від індивідуальних особливостей. Наприклад, кити ковтають, не розжовуючи, цілі одвірки риб, тому що мають дуже мало смакових рецепторів або взагалі не мають їх. У свині 5500, у корови 35000, а в антилопи 50000 смакових рецепторів. Людина їх не так багато — всього 3000.
Мовою людини смакові рецептори розподілені у різних зонах. Кожна зона сприймає певний смак. Задня частина мови більш сприйнятлива до гіркого. Бічні сторони чутливі до кислого та солоного, а кінчик язика до солодкого смаку. У центрі мови смакові рецептори відсутні. Тут смак взагалі не відчувається.
Велику роль смаковому процесі грає нюх. «Смачно чи несмачно» — здебільшого визначає наш нюх. Не дивно, що нам здаються смачними такі продукти, як кава, чай, яблука, апельсини та лимони. Наприклад, коли ми п'ємо каву, то спочатку відчуваємо тепло, потім гіркоту і зрештою насолоду (якщо було додано цукор). Ми можемо сказати, що кава дійсно смачна тільки тоді, коли її запах, пройшовши через горло і ніс, подасть сигнал нашому мозку. Якщо затиснути ніс тріскою для сушіння білизни, то ви не тільки не зможете визначити смак кави, але навіть не зможете визначити різницю між двома зовсім різними продуктами, які ви їсте або п'єте!