Щоб отримати необхідну вам інформацію, ви часто вдаєтеся до допомоги енциклопедії. Це означає, що ви очікуєте побачити там інформацію з усіх важливих тем. Слово "енциклопедія" з'явилося в Греції і означало "інструкції на всі випадки життя". Вперше це слово ввів в англійську мову сер Томас Еліот в 1538 і розшифрував його як «книга, яка пояснює всі відомі науки і предмети».
Сьогодні слова розташовані в енциклопедіях в алфавітному порядку, тому в них легко знайти потрібне слово. Але автори стародавніх енциклопедій мали в своєму розпорядженні слова, як їм було завгодно. Наприклад, автор однієї із середньовічних енциклопедій почав книгу з розповіді про Бога та ангелів, а закінчив описом духів та запахів, квітів та списком 36 видів яєць.
Найдавніша енциклопедія, що дійшла до нас, була написана в I столітті до н.е. у Римі Плінієм. Вона називалася "Природна історія". 37 томів книги містили понад 20 000 статей. Пліній використовував цитати з більш ніж 450 авторів. Цю книгу вважали настільки цінною, що до 1536 її перевидували 43 рази!
Найбільшою була третя китайська енциклопедія. Один із китайських імператорів, який помер у 1721 році, наказав скласти цю книгу. Вона містила 5020 томів!
Першу енциклопедію, де слова розташовувалися за абеткою, склав англійський священик Джон Харріс. Вона побачила світ 1704 року і називалася «Універсальний Англійський Словник Науки і Мистецтв».
У Франції з 1743 почала виходити ще одна енциклопедія - «Енциклопеді». Над статтями працювало багато відомих діячів науки, включаючи Вольтера, Руссо, Дідро, і це відрізняло її від інших книг.
«Енциклопедія Британіка або Словник Мистецтв та Науки» вперше був надрукований у Шотландії у 1768 році. З 1911 його випускають і в Сполучених Штатах.