Найпростіша форма компаса - це магнітна стрілка, укріплена на стрижні так, щоб вона могла вільно обертатися на всі боки. Стрілка такого так званого компаса вказує на «північ», під яким мають на увазі Північний магнітний полюс Землі. Оскільки місцезнаходження його відоме, всі точки на землі, на суші та воді наносяться на карту відповідно до нього. Таким чином компас може бути путівником для мандрівника всюди на Землі.
Ніхто не знає, як і коли було вперше виявлено, що намагнічена залізна стрілка, що вільно обертається по колу, завжди показує північний напрямок. У свій час вважалося, що це відкриття зробили китайці близько 4500 років тому, але зараз ця версія піддається сумніву. У будь-якому випадку китайці були серед перших людей, які знали принцип компаса.
Арабські купці від них дізналися про компас та познайомили з ним Європу. Достеменно відомо, що протягом XII століття компас став добре відомий у Європі. Ймовірно, найраніший тип компаса складався з намагніченої стрілки, вдягненої у дерев'яну планку та плаваючої у чаші з водою.
Наступним етапом було використання голки, одягненої на вісь, що стирчить із дна чаші.
Метою перших компасів було визначення тільки напрямку північ-південь, і чашу повертали так, що північний кінець стрілки знаходився над позначенням півночі, нанесеним на чашу. У пізніших приладах до самої стрілки почали прикріплювати картку з усіма нанесеними частинами світла.
Як ви знаєте, Північний магнітний полюс Північний полюс не збігаються. Північний магнітний полюс розташований у північній точці арктичного берега Північної Америки, на підлозі острові Бутія. Стрілки всіх компасів у Північній півкулі вказують на цю точку.
Давнім народам був відомий різницю між Північним магнітним і географічним Північним полюсами. Вони були далеко від обох і їм здавалося, що стрілка компаса завжди вказує на північ. Моряки пізніших часів, які ризикували відпливати далеко від будинку, помітили цю відмінність і були дуже спантеличені. Можете собі уявити подив стародавніх скандинавів, що подорожували арктичним морями навколо Гренландії, коли вони виявили, що в деяких точках стрілка компаса вказує майже на захід!