Багато хто з нас вважає пальму чисто декоративним деревом. Ми бачили на картинках, як ці величні дерева обрамляють вулиці у деяких містах або ростуть біля тропічних пляжів.
Насправді існує близько чотирьох тисяч різних видів пальм, серед яких є дерева, які приносять людині величезну користь. Їх плоди, стовбури та ніжне листя забезпечують людину їжею. Листя, гілки, стовбури служать для отримання міцної деревини, виготовлення тростини, покрівлі та мотузок. Кора та листя використовуються для виготовлення циновок, паперу, тканини, кошиків, капелюхів та щіток. З горіхів слонової пальми вирізаються гудзики. Сік деяких видів пальм переробляється на цукор, вино чи мед.
Більшість пальм мають однакову форму. У них прямі, тонкі стовбури без гілок із пучком листя на верхівці. Інші мають стовбури, що розгалужуються, а принаймні один з них являє собою кучеряву ліану. У висоту вони сягають від кількох сантиметрів до 23 метрів. Всі пальми поєднує те, що їхнє листя нагадує долоню.
Блискуче, щільне листя нагадує за формою віяло або перо. Їх розміри коливаються від кількох сантиметрів до 3 метрів завширшки і 9 метрів завдовжки. Їхні плоди можуть бути розміром з горошину або досягати габаритів футбольного м'яча, як у кокосової пальми. Вони можуть бути м'якими, як у фінікової пальми, або мати деревну оболонку.
Пальми ростуть на півдні США, в Мексиці, Південній Америці, Азії, Африці та на півдні Європи. На тропічних островах Тихого океану пальми зростають повсюдно. Деякі види пальм виростають у сухих пісках пустелі, іншим потрібен родючий вологий ґрунт.
Хоча пальми переважно ростуть у тропіках, існує один вид, який зустрічається на висоті 3960 метрів у північних Андах! Серед великої різноманітності пальм можна назвати олійну пальму, сагову пальму, пальму-пальміру, капустяну пальму (зростає в Австралії), пальмову пальму, пелюсткову пальму і кокосову пальму. Рафія для виготовлення кошиків виходить із малагасійської пальми.