Тисячі років тому китайці пізнали секрет виробництва шовкового одягу із чудового полотна, спрощеного особливою гусеницею при виготовленні кокона. Ця таємниця трималася в найсуворішому секреті, і якщо хтось вивозив з Китаю тутового шовкопряда або його яйця, то його засуджували до страти.
Зараз, звісно, тутові шовкопряди поширені у Китаї, а й у Японії, Індії, Франції, Іспанії, Італії та багатьох інших країнах. Найкращий шовк виробляється гусеницею маленького сірувато-білого метелика, який харчується листям білої шовковиці.
На початку літа кожна самка відкладає 500 чи більше яєць. Вони чудово зберігаються на шматку паперу або одягу до наступної весни, коли знову починає розпускатися листя шовковиці. З покладених в інкубатор яєць з'являються крихітні чорні хробаки. Їх поміщають на тацю з зірваним листям шовковиці, ними вони постійно харчуються протягом шести тижнів.
Коли черв'ячки починають ледве повертати свою голову, це говорить про те, що вони готові плести кокон. Їм кладуть на тацю маленькі гілочки. Черв'ячки обплітають себе майже невидимою ниткою, яка витягується з маленького отвору щелеп. Кокон, що складається з 460-1100 метрів нитки, остаточно готовий приблизно за 72 години.
Усередині кокона знаходиться зморщена гусениця, яка через 12 днів перетворюється на метелика. Кокони кладуть у жолоби з теплою водою, що розчиняє шовковий клей, що утримує всі нитки у певній формі.
Нитки від кількох коконів з'єднуються разом в одну нитку, яка змотується в котушку. Після чого йде наступний етап - скручування у пряжу шовку-сирцю. Ця нитка, що складається з 10-12 волокон окремих коконів, називається одинарною шовковою ниткою.
Коли ми купуємо речі з шовку, на них зазначено, з якої нитки вони зроблені — подвійною чи потрійною. У наш час нейлон став таким популярним та дешевим, що став заміщати шовк. Але все одно шовк завжди цінуватиметься за свою красу, добротність і м'якість.