Існує вираз: "Смерть і податки завжди з нами". У тій чи іншій формі люди платили податки з найдавніших часів. Але існує велика різниця між податками в давнину та податками, які ми сплачуємо зараз. У давнину люди платили податок на споживані товари або на предмети імпорту. Ці податки були покладені народ правителем і були настільки високі, скільки можна було витримати. Це було обов'язком непривілейованих класів — рабів, васалів, селян, поселенців, підкорених народів підтримки правлячих класів.
За винятком певних податків, у Стародавньому Єгипті та Римі не було введено прямого податку на прибуток і багатство. Кожен громадянин просто змушений був сплачувати податки практично за все, чим користувався і що робив.
Тільки останнім часом з'явився новий підхід до оподаткування: сплачувати податки за погодженням з людьми, щоб їхні представники вирішили це питання, які накласти стягнення, щоб підтримати уряд. Це один із шляхів самоврядування народу: вирішувати, на що вводити податки, і справно їх платити (хоча, звичайно, ніхто особливо не радіє цьому обов'язку).
Найважливіші події в історії — результат народного протесту проти податків, що тиснуть, нав'язаних людям їхніми правителями. "Велика хартія вольностей", Французька та Американська революції частково були пов'язані з бажанням встановити справедливу систему оподаткування.
Прибутковий податок в Англії вперше було встановлено 1798 року. У США федеральний уряд звільнив більшу частину населення від податку на покупки, спиртне, тютюн та продаж землі до першої світової війни. У цей час і пізніше уряд встановив майновий податок, збільшив податок на прибуток підприємств та індивідуальних осіб та запровадив багато інших податків.
У США кожен штат вводив також свої власні податки, такі як на газові лінії, роздрібний продаж, засоби пересування та прибутковий податок.