Якби риби літали повітрям, як птахи, то вони махали б своїми плавцями, як крилами. Але жодна риба не літає в такий спосіб.
Але як же таки пересуваються літаючі риби? Їхніми крилами є передні плавці, зазвичай дуже великих розмірів. Коли риба перебуває у польоті, вона розправляє свої плавці та утримує їх під певним кутом до тіла. Іноді беруть участь і задні плавці.
Але спочатку риба розганяється у воді, стрімко пропливаючи з частиною тіла, що виступає над поверхнею. Вона проходить таку певну відстань, набираючи швидкість за допомогою енергійних рухів хвостом. Потім вона розправляє плавці і утримує їх у такому стані, стрімкість цього руху та піднімає її у повітря.
Літаючі риби можуть долати так сотні метрів над водою. Іноді вони ударяються об гребінь хвилі та рухом хвоста набирають додаткову швидкість. У такий спосіб літаючі риби ковзають не лише над водою. Вони можуть летіти настільки високо, що приземляються на палубі великого океанського лайнера.