Сучасним олівцям трохи більше 200 років. Приблизно 500 років тому в шахтах Камберленда в Англії було виявлено графіт. Вважається, що тоді почали виготовляти і графітові олівці.
У німецькому місті Нюрнберг знаменита родина Фабер з 1760 року розпочала виготовлення олівців, використовуючи графітовий порошок, але не зовсім успішно. Нарешті у 1795 році якийсь Конт винайшов олівці, виготовлені із суміші графіту та деяких сортів глини та обпалені у печі. Ця технологія використовується сьогодні.
Прості олівці виготовлені з графіту, який залишає на папері темний слід.
При виробництві олівців сухий порошок графіту змішують із глиною та водою. Чим більше глини, тим твердіший олівець, більше графіту — м'якший грифель. Після утворення із суміші тістоподібної пасти її пропускають через формувальний прес, отримуючи тонкі липкі мотузочки. Їх розпрямляють, розрізають за розміром, сушать і направляють у піч для випалу. Дерев'яні заготовки з кедра або сосни розрізають навпіл по довжині та вирізають канавку для грифеля. Обидві половинки з грифелем потім склеюють. Дощечки розрізають на олівці, зовнішня сторона полірується.
Сьогодні виробляється понад 300 видів олівців для різноманітних видів діяльності. Можна придбати прості олівці різної твердості або замовити олівці 72 кольори! Існують олівці для нанесення написів на склі, тканині, целофані, пластмасі та кіноплівці. Існують олівці, що використовуються в будівництві та залишають слід на поверхні, що знаходиться на відкритому повітрі протягом кількох років!