Ще до народження дитини ми можемо передбачити багато її біологічних характеристик, обстежуючи її батьків. Це можливо, тому що нам відомі закони спадковості.
Наприклад, якщо в одного з батьків коричневі очі, а в іншого блакитні, дитина буде кароока. Якщо ні в кого з батьків не буде коричневого пігменту навколо зіниць, дитина може народитися і з блакитними очима. Якщо в одного з батьків кучеряве волосся, то велика ймовірність, що дитина теж буде з кучерявим волоссям.
Проте закони людської спадковості дуже складні. Якщо певні характеристики батька відрізняються від характеристик матері, то дані одного з батьків можуть виявитися в дитині, а іншого немає.
Ознаки, які переважають, називаються домінуючими. Інші ознаки називають рецесивними. Наприклад, коричневі очі – це домінуюча ознака, блакитні очі – рецесивна. Ось чому у дитини будуть коричневі очі.
Чому особливості батьків відображаються у дитині? Біологічні особливості знаходяться в ядрах яйцеклітини та ядрах клітин сперми. Ці ядра складаються з великої кількості, приблизно кількох тисяч, частинок, званих генами. Але вони не хаотично розташовані в ядрі, а в лінійній послідовності, подібно до бусинок, нанизаних на нитку.
У зрілій яйцеклітині міститься 23 гени і стільки ж у зрілому сперматозоїді. Коли яйцеклітина та сперматозоїд з'єднуються, вони утворюють 23 пари таких ниток, які називаються хромосомами. Гени, що знаходяться в одній хромосомі, виконують різні функції. Один ген відповідає за виробництво одного органу; інший - іншого органу чи особливостей організму. Попри це гени всі разом ведуть роботу з розвитку організму в цілому. Характеристики, які у генах однієї хромосоми, успадковуються разом. Крім цього, хромосоми іноді можуть розбиватися та обмінюватися частинами з іншими хромосомами.