Наука про еволюцію пояснює це ось так: багато років тому птахи належали до сімейства рептилій. Але в процесі розвитку вони відхилилися від цієї лінії, а луска перетворилася на пір'я. Справа в тому, що пір'я — це лише інша форма речовини, яка у інших тварин утворює копита, роги та хвости.
Перо складається з стрижня, що звужується до кінця. Верхня, тонша, частина називається стрілою, а нижня - стовбуром або держаком. Стовбур порожній усередині, завдяки цьому поглибленню під час зростання до кінчика пера потрапляють поживні речовини.
Колір пташиного пір'я залежить від пігменту, що знаходиться в речовині, що їх утворює. Деякі кольори виходять внаслідок відбиття світла поверхнею пір'я. Забарвлення птахів також залежить від їжі, яку вони вживають. Наприклад, деякі канарки покриваються яскраво-жовтогарячим пір'ям замість жовтих, коли після вилуплення їм підкладають в їжу трохи червоного перцю.
Птахи щороку оновлюють своє оперення. Під час цього періоду, званого линянням, багато птахів за раз скидають лише кілька пір'я. Вони швидко виростають знову.
Існує два види пір'я. Ті, що формують обриси тіла, називаються «контурним пір'ям», а м'які пухнасті внизу — це «пух». Коли птах вилуплюється з яйця, її тіло вкрите пухом. Незабаром він поступається місцем постійним пір'ям, які виростають з тих же клітинних отворів, що і пух.
Будова та розміри пір'я залежать від того способу життя, який веде птах. Пір'я сови, наприклад, м'які і пухнасті, вони дозволяють їй літати тихо, але не швидко. З іншого боку, у яструба вони короткі і близько прилягають до тіла, тому через невелику опірність повітря він може летіти з великою швидкістю. Пір'я водоплавних пом'якшуються маслянистою рідиною, що робить їх водонепроникними.