Можливо, вуглець – найцікавіша речовина з усіх відомих людині хімічних елементів. Чи знаєте ви, що в кристалічній формі, наприклад, він зустрічається нам як один із найдорожчих каменів — алмаз? У вигляді графіту вуглець використовується виготовлення олівців. А вугілля, джерело значної частини тепла та енергії в наш час техніки, теж в основному складається з вуглецю.
Але ще важливіше те, що вуглець необхідний підтримки життя. Тіла всіх живих істот складаються із сполук, до яких входить вуглець. Вчені з основою вважають, що скрізь, де у будь-яких кількостях знайдено вуглець, там, мабуть, існувало життя.
Вуглецевий цикл - це процес, в ході якого вуглець безперервно видаляється, використовується та заміщається живими істотами. Ось як це відбувається. У повітрі є двоокис вуглецю. Рослини виділяють із цього газу вуглець і використовують його для будівництва свого коріння, стовбурів та листя. Тварини отримують вуглець у їжу від рослин у вигляді овочів, фруктів чи нирок. У той самий час двоокис вуглецю повертається у повітря, зокрема з допомогою дихання тварин і згоряння чи гниття рослин. Вуглецевий цикл замикається.
При поєднанні елементів ми отримуємо з'єднання. Число відомих нам вуглецевих сполук неймовірно - їх більше 200 000! Всі інші елементи, разом узяті, не утворюють стільки сполук, скільки один вуглець. Причина цього полягає в тому, що атом вуглецю може різними способами з'єднуватися з атомами інших елементів і утворювати кільця і ланцюги в поєднанні з іншими атомами вуглецю.
Ви стикаєтеся з вуглецевими сполуками або користуєтеся ними у своєму повсякденному житті постійно. Ви вдихаєте невелику кількість двоокису вуглецю і видихаєте більшу кількість. А більшість горючих речовин, харчових продуктів, медикаментів, пластмас, парфумерії (і багато десятків і сотень інших виробів) являють собою вуглецеві сполуки!