Стародавні греки вважали, що все, що існує, складається з атомів. По суті, слово «атом» походить від грецького слова, що означає «неподільний», оскільки греки думали, що якщо ділити якусь річ доти, доки стане неможливим це робити, в результаті останнім залишиться атом. Зараз, навіть незважаючи на те, що греки знали про це, ми не можемо точно сказати, що саме вони відкрили атом. Насамперед їхня віра атом була ненауковою: вона не виходила з жодної наукової інформації і не підтверджувалася нею. Це була просто «філософська» ідея про буття та світ.
Атом, як ми знаємо, було відкрито на основі наукових досліджень та теорій. Приблизно початку XIX століття ідея, з чого складається матерія, чи субстанція, розглядалася лише філософами! Потім з'явився англійський хімік і математик Джон Дальтон, і в 1803 він був першим, хто розвинув наукову теорію атома.
Дальтон був старанним експериментатором. Він зважував зразки багатьох газів і виявляв різницю у їхніх масах. Він виявив, що гази, як і тверді і рідкі речовини, складаються з неймовірно дрібних частинок, які він також назвав атомами. Він вирахував відносні маси для атомів відомих йому елементів. Коли Дальтон встановив, що атоми різних елементів мають різні властивості та різні маси, він по-справжньому започаткував наукове пізнання атома.
Звичайно, точного пояснення, що є атом і яку роль він відіграє, ще не було. Інший англієць, Ернест Резерфорд, майже через 100 років обґрунтував теорію атома, що нагадує опис Сонячної системи: важке позитивно заряджене ядро в центрі, оточене негативно зарядженими електронами.
Сьогодні вчені думають, що атом складається з електронів, протонів, нейтронів, позитронів, нейтрино, мезонів та гіперонів. Загалом вони відкрили понад 20 різних частинок у складі атома. Але, що найдивніше, досі немає повного опису атома, здатного пояснити все про нього.