Ніхто не знає, коли і ким були винайдені вітряки. Човни могли пересуватися під прямим кутом до вітру, трохи нахиливши вітрила. Подібним чином діють і крила вітряка, рухаючись по колу, коли потрапляють під прямий кут до вітру. Вітряк нагадує величезний пропелер. Джерелом енергії у разі виступає вітер, а чи не механізм.
Вперше вітряк був використаний в Голландії близько 800 років тому для осушення полів від води. Деякий час вітряки виконували цю функцію у країнах, сусідніх із Голландією. Але, як знаємо, головне призначення млина — перемелювати зерно. У більшості країн млина будувалися біля річок та інших водяних потоків, там же споруджувалися водяні греблі, і вода могла приводити млин у рух.
Але в рівнинних країнах річки течуть настільки плавно і повільно, що не можуть бути використані для цього. Тому будувалися вітряки для обмолоту зерна. У Німеччині на вітряках поверталися вежі, коли мінявся вітер, а в Голландії у напрямку вітру на млинах повертали лише дахи.
Це робилося за допомогою маленького млина, який розташовувався з іншого боку даху, перпендикулярно до великого. Коли маленький млин починав працювати, він рухав механізм. Цей механізм крутив коліщатка, на яких влаштований дах. І незабаром великий млин повертався до вітру.
Крила млина зазвичай виготовляють із дерева, натягуючи на них полотно чи парусину. До крил кріпляться мотузки, щоб можна було зупинити млин, якщо вітер надто сильний. Крила іноді досягають 12 метрів завдовжки.
Вдосконалені вітряки все ще застосовуються в США. Вони зроблені головним чином із гальванізованих сталевих листів. На них встановлено кермо, що повертає млин так, щоб упіймати вітер, що дме в будь-якому напрямку. Млини особливо поширені у Каліфорнії та деяких посушливих районах Заходу. Вони є найдешевшим джерелом енергії для накачування води з колодязів, для зрошення полів і для годування худоби на пасовищі.