Перша бібліотека з'явилася 8000 років тому! Жителі Стародавньої Месопотамії писали на глиняних дощечках за допомогою тонкої палички, яка називалася «клин». Їхній спосіб листа відомий як «клинопис». Дощечки обпалювалися, а найцінніші з них поміщалися у спеціальні конверти з глини, щоби не псувалися. Археологи знайшли тисячі таких дощечок, які зберігалися у палацах та були розсортовані залежно від їхньої тематики. Такими були перші бібліотеки.
Бібліотеки Стародавнього Єгипту перебували у храмах: їх охороняли священики. Єгиптяни писали на папірусі, який потім повертали в рулон навколо палиці з наконечниками і зберігали в скринях або на полицях.
Найвідомішою була бібліотека в Олександрії. Вона виникла приблизно 300 року до н.е. Там зберігалося понад 700 000 сувоїв папірусу. Усі «книги» були класифіковані за 120 темами та описані в каталогах.
Стародавні римляни першими здогадалися будувати громадські бібліотеки. Юлій Цезар планував створити цілу систему публічних бібліотек і після його смерті вони стали користуватися особливою популярністю. Багаті жителі Риму спеціально започатковували бібліотеки для бідняків, а також самі збирали величезні колекції книг для себе. До IV століття у Римі існувало 28 громадських бібліотек.
На початку нашої ери бібліотеки стали невід'ємною частиною церков та монастирів. Ченці читали та переписували книги: багато бібліотек підтримувалися завдяки їхнім зусиллям.
Наприкінці періоду Середньовіччя, коли було збудовано величні собори, люди почали будувати маленькі бібліотеки при соборах. Університети також почали колекціонувати книжки. Університети Парижа, Гейдельберга та Флоренції славилися своїми колекціями «прикутих» книг. Книги було так важко робити, що їх приковували до стін великими ланцюгами, щоб уникнути неприємностей.
До 1400 Університет в Оксфорді почав збирати бібліотеку. Нині його Бодлейнська бібліотека є найбільшою серед університетських бібліотек.
Публічні бібліотеки, якими ми їх знаємо сьогодні, існують лише 100 років. Англійські політики на початку XIX століття закликали народ до підтримки бібліотек. Нарешті 1850 року англійський Парламент дозволив створення бібліотек.