Коли струмок чи річка переливається через стіну з каменю як скелі чи урвища, то виходить водоспад. Там, де стіна не обривається вертикально, а має пологу форму, вода, що стікає, називається каскадом. Іноді в каскаді вода стікає цілою серією пологих схилів.
Ніагарський водоспад — гарний приклад того, як край скелі, що нависає, створює водоспад. Верхній шар скелястих порід на Ніагарі складається із твердого доломіту. Під доломітом знаходяться м'які глинисті сланці. Річка Ніагара переливається через доломітовий стрімчак у величезну водну чашу внизу, де вируючі води вимивають сланці і підмивають, таким чином, верхні шари доломіту. Іноді великі маси доломіту обрушуються, і урвища залишається крутим. В інших водоспадах цього типу як тверда порода можуть служити піщаник, вапняк або лава.
Інший тип водоспаду являє собою Нижній Єллоустонський водоспад. Колись у незапам'ятні часи з-під землі піднялася величезна маса розплавленої породи, яка потім затверділа та утворила стіну на шляху течії річки.
У деяких випадках у гірські долини глибоко вгризалися льодовики, залишаючи за собою стрімкі стіни, з яких падали водоспади. В інших випадках високі плато піднімалися через переміщення в земній корі, і водні потоки переливались через краї.
У світі найбільш відомі три водоспади: Ніагарський водоспад, водоспад Вікторія на річці Замбезі в Африці та водоспад Ігуассу на стику кордонів Аргентини, Бразилії та Парагваю. Найбільший об'єм води має Ніагарський водоспад.
Найвищий водоспад у світі знаходиться у Венесуелі. Це водоспад Анхель, вода, в якому падає з висоти 1005 метрів. Вперше його побачив з літака Джиммі Ейнджел 1935 року, а 1948 року тут уперше з'явилися люди.
Деякі водоспади приносять велику користь у забезпеченні людини енергією. Водоспади використовуються для вироблення електроенергії, що приводить у дію заводи. Приблизно половина гідроенергетичних ресурсів світу зосереджена в Африці, але вони ще здебільшого не розроблені.