Лавина - це спадна маса снігу, льоду або бруду з камінням. Лавина з бруду з камінням - це зсув, який може статися навіть у безсніжних районах. Крутий гірський схил чи обрив просочується водою чи послаблюється якимось іншим способом. Земля більше не може утримуватись на такому крутому схилі, і починається обвал.
Такі обвали або лавини найчастіше відбуваються навесні, коли сніги, що тануть, і льоди просочують під собою грунт. Вони можуть відбуватися і тоді, коли річка виходить з берегів, або там, де люди будують дорогу або влаштовують гірський виробіток біля підніжжя крутого гірського схилу.
Такі зсуви часто перекривають гірські долини і таким чином виходять великі озера.
Снігові лавини трапляються, коли сніг більше не може утримуватись на гірському схилі. Старий сніг, що злежався, вкритий настом часто тримається навіть на дуже крутих схилах, але свіжий, незакріплений, пухкий сніг часто легко зісковзує навіть з досить похилих схилів.
Коли починається невелика снігова лавина, вона часто зриває зі свого місця великі маси снігу, що у неї на шляху, і продовжує свій шлях, збільшуючись у розмірах і набираючи руйнівної сили. У тих місцях, де сніг лежить так, що ледве утримується від сповзання, навіть звуку голосу може виявитися достатньо, щоб зрушити з місця величезні маси снігу та почати лавину. Це тому, що звук коливає повітря, і ці коливання викликають рух снігу.
В Альпах, коли групи альпіністів проходять небезпечні схили, провідники часто наполягають на тому, щоб усі зберігали повне мовчання, оскільки коливання звуків голосів можуть викликати лавину.